Usciamo incappucciati, chi più chi meno, e andiamo a fare colazione presso uno dei pochi locali aperti alla mattina. Sorridiamo alla vista delle coperte messe a disposizione dei clienti e dalle scagazzate tremende degli uccelli che tempestano un tavolino di fianco al nostro.

Il servizio è assai scadente, circa 1 ora per essere serviti, manco il locale fosse pieno… praticamente veniamo serviti che poco manca all’orario di pranzo.

Oggi giornata all’insegna dello sport! Prima però, scorrazziamo lungo le stradine fino a raggiungere il molo settentrionale, dal quale possiamo avvistare la fauna: pellicani, leoni marini e con gran fortuna anche una foca. I due fotografi combattono con gli obiettivi la battaglia alla miglior foto, mentre io mi godo lo spettacolo di due mammiferi che si scambiano una buona dose di coccole.

Per qualche ora dimentichiamo auto, chilometri e lo stress e ci dedichiamo al divertimento. Kayak?

Peccato che il negozio di noleggio ha esaurito i kayak… uffi… ci dirigiamo quindi verso sud, dove c’è la spiaggia principale. Magari qui siamo più fortunati e infatti, dopo aver chiacchierato con il volontario del servizio informazioni – il quale non sapeva neppure che si potessero noleggiare kayak nel suo paese – troviamo un negozio che ce li affitta.

Approfittiamo della guida obbligatoria per pagaiare sull’oceano pacifico, passando attraverso formazioni carsiche e archi sparsi lungo la costa. inutile dire quanto emozionante e e divertente sia stata questa esperienza.

What’s next? Logicamente dopo aver passato praticamente quasi tutta la vacanza immersi nel deserto, solo l’idea di lasciare l’acqua ci ratttrista, e allora decidiamo di passare un’ulteriore oretta su una tavola da surf.

Marco e Sissi, muniti di tavolozza, lottano contro le onde dell’oceano (subendo una netta sconfitta ) mentre io mi godo la brezza (si si, fai il figo, chiamala brezza quando in verità era un vento gelido…) serale leggendo un libro sulla torretta del baywatch. Per un attimo mi son sentito Mitch…

Stanchi, bagnati, infreddoliti ma molto felici, salutiamo il nostro salvatore Bill, ovvero il gerente di questo negozio tuttofare che ci ha permesso di divertirci tutto il giorno: Pismo Beach Dive Shop.

Si è anche fatto tardi, ma nulla ci vieta di fermarci per l’ultima volta qui a Pismo Beach per goderci una meritata cena “come si deve”: no hamburger, no fast food, no schifezze varie. Si opta per il Shell Beach Inn, un bel ristorante in cui servono, giustamente, pesce e specialità locali. Dopo un antipasto a base di calamari fritti, ci dedichiamo al vino rosso e ad altri gustosi piatti a base di pesce.

Sissi, la più sfortunata, si vede recapitare 6 gamberetti di numero che, anche se lei continua a confermare il contrario, non la saziano per nulla. Il mio piatto invece farebbe ingolosire anche il napoletano più verace, perché gli scampi e il resto dei molluschi sono ottimi!

Con la pancia piena (tranne Sissi), risaliamo in macchina e ci spingiamo più a nord possibile, finendo in un Motel 6 nei pressi di King City. Domani così siamo più vicini alla Number 1.

Di fianco si può trovare un negozio (non di souvenir, un negozio abbandonato) e più in là si trova il resto del paesino: una banca, la prigione (strategicamente vicina alla banca, sic!) e altre costruzioni. Quella meglio conservata e più interessante è la stazione, ma purtroppo per evitare incidenti e/o atti di vandalismo è stata recintata.

Non avendo abbastanza tempo per andare a vedere le pietre erranti (sailing stones) ci siamo lo stesso fermati diverse volte qua e là per farci sorprendere da quanti paesaggi diversi si possono trovare in un deserto. Da dune di sabbia finissima, a distese che chiamare aride è ancora un eufemismo. Abbiamo però scoperto che anche un deserto può essere romantico.

Le miglia scorrono velocemente ed i paesaggi cambiano a vista d’occhio. Dal deserto passiamo ai campi ed ai vigneti californiani, con qua e là anche qualche pozzo petrolifero. La nostra destinazione è incerta, l’unica cosa che vogliamo è raggiungere la costa oceanica.
Raggiunta la piccola località di Pismo Beach decidiamo che è il posto giusto dove fermarci. Il motel, Shell Beach Inn, questa volta non il solito Motel 6, è piccolo ed accogliente, il gerente molto simpatico e disponibile a darci consigli su dove mangiare e cosa vedere e fare il giorno seguente.
Facciamo quattro passi per raggiungere il ristorante, poi si torna in hotel a riposare: il prossimo giorno sarà all’insegna dello sport!

Ci lasciamo quindi alle spalle Las Vegas per dirigerci nella cosiddetta Valle della Morte (Death Valley National Park) che si trova in parte in Nevada ma per la gran parte in California. Non si può che prendere atto che il nome è più appropriato. Il termometro sale a vista d’occhio, raggiungendo senza troppe difficoltà i 120°F (48.89°C).
Temperature a parte anche questo parco si rivela subito un posto molto, molto particolare. Le fotografie, più o meno serie, non si risparmiano, ma tra una foto e l’altra solitamente ci rifugiamo in auto con l’aria condizionata (anche se ci è stato consigliato da Norbert di non usarla per non surriscaldare eccessivamente il motore).

Prima o dopo siamo tutti in terra a fare il morto (non troppo difficile da simulare visto la temperatura del suolo che permetterebbe di cuocerci un t-bone steak!), ma possiamo anche fotografare paesaggi incredibili, rovine di quello che pare essere stato un mulino, distese di sale.

Raggiungiamo quindi il bacino di Badwater, il punto più basso del continente nordamericano, che si trova a ben 86 metri sotto al livello del mare.
Per me essere sotto il livello del mare, senza acqua sopra la testa, ha creato qualche problema esistenziale (faccio immersioni, per chi non lo sapesse) ma niente di troppo grave.

La sera in teoria saremmo dovuti andare a dormire al Amargosa Opera House, un hotel molto “far west” e anche molto “ghost town”, sicuramente l’ideale! Purtroppo però non avendolo trovato abbiamo chiesto informazioni in quello che sembrava l’unico resort della valle. Hanno telefonato (o ci hanno detto di averlo fatto) ed è risultato tutto pieno abbiamo quindi accettato di dormire lì e prendere l’ultima camera disponibile (mi spiace per quelli in coda dietro di noi!).

Per questa notte quindi si dorme al Furnace Creek Resort che ci costa 120$ per la notte. In camera ci viene un colpo quando vediamo un importo triplo scritto sul foglietto dietro la porta, ma poi chiedendo informazioni scopriamo che il nostro è un prezzo per “fuori stagione” e per “ristrutturazione”… per fortuna!

Dopo un po’ di relax decidiamo di fare un tuffo in piscina. L’acqua sembra termale vista la temperatura, ma l’esperienza non ha prezzo. Bagno notturno con vista sulla via lattea! Per tutto il resto c’è la famosa carta di credito.

La cena la gustiamo al The Ranch, uno dei due ristoranti del resort, serviti da un cameriere molto espansivo (!) che rientra molto facilmente nella top 5 dei migliori camerieri della vacanza.

Utilizzando un libro che avevo comprato giorni prima (Arizona Ghost Towns and Mining Camps, edito da Arizona Highways) abbiamo cercato -invano- diverse città fantasma, che dire… erano proprio fantasma! Senza perderci d’animo abbiamo deciso di andare a Oatman, una città fantasma abitata da… burros! La città era nata a inizio ’900 a ridosso di una miniera d’oro, ora ci vivono -oltre ai venditori di souvenir- i discendenti degli asini che lavoravano nelle miniere.

Abbandonata (scusate il gioco di parole…) la città “fantasma” e la Route 66 raggiungiamo l’immensa diga di Hoover che rifornisce energia elettrica a Las Vegas, nostra prossima meta. La cosa curiosa è che Las Vegas è nata come città gestita dalla mafia per “intrattenere” (con alcool, giochi e donne, …) gli operai della diga, ora principalmente la diga serve a mantenere la città che è illuminata a giorno (se non di più) 24 ore su 24.

Per me è la prima volta -ovviamente, visto che non ero mai stato negli USA- che vedo Las Vegas, mentre i miei amici ci sono già stati. Vederla dal vivo fa ancora più impressione che non su schermo (film, foto, …), ma è chiaro fin da subito che è un posto che vale la pena visitare di passaggio, ma che non mi mancherà una volta lasciato.

Raggiungiamo l’hotel Imperial Palace, Filippo che è alla guida fa scendere me e Sissi per andare a cercare una stanza, mentre lui va alla disperata ricerca di un posteggio. Troviamo una camera, sicuramente non a buon mercato, ma è quello che offre la Città del Peccato.

Finalmente anche Filippo ci raggiunge, portiamo le cose in camera e ci prepariamo per uscire. Cerchiamo un fast food, che troviamo all’interno di un hotel/casinò poco distante dal nostro, poi facciamo un giro sulla Strip, la strada principale di Las Vegas. Cercando di non rimanere stregato dai milioni di lampadine, mi fermo però ad ammirare la cosa più bella della città: la fontana del Bellagio.

Chiamarla fontana fa quasi ridere: 35mila metri quadrati, 4500 luci e 1200 ugelli. Altezza massima che raggiunge l’acqua: 140 metri! (come il Jet d’Eau di Ginevra per intenderci). Uno show ogni 30 minuti tutto il giorno, la sera addirittura ogni 15. Fantastica!
Torniamo al nostro hotel e facciamo tappa obbligata al casinò, dove giochiamo per qualche ora, chi a roulette, chi a poker. C’è chi esce vincente, chi perdente, chi in pari. Una cosa è certa: il banco vince sempre!

Oggi purtroppo però non è domenica e dato che Sissi deve ancora lavorare decidiamo di fare una cavolata… dritti a sud verso il Messico! beh…non proprio in Messico, è solo per dare un’idea della direzione ok?

La strada che ci conduce nel profondo e alquanto arido Sud dell’Arizona passa per le montagne: mi viene quasi da vomitare per quanto stretta e tortuosa è questa “autostrada di montagna”!!
Dopo parecchie curve, davanti a noi si apre la miniera più grande d’America! Siamo stupiti dall’imponenza di questa struttura: cave gigantesche si aprono su chilometri e chilometri di superficie, il verde della montagna lascia il posto al rosso della miniera e il formicolio di macchine, camion e gente che lavora all’interno è davvero incessante! Rame e molibdeno, ecco cosa ricavano dalla roccia.

Lasciata la miniera, e dopo parecchia strada assai monotona, ci troviamo all’entrata del Saguaro National Park. Cos’ha di particolare questo parco che ci ha fatto fare ben 5 ore di marcia per raggiungerlo? il Cactus!!! Quelli stupendi con le braccia alzate, alcuni pregano, altri ne hanno una dozzina, altri ancora nessuna! Inoltre, altri splendidi cactus cominciano a fiorire il tutto incorniciato dai meravigliosi Joshua Trees e altre piante tipiche della zona!

Ritorniamo verso Alpine fermandoci allo Biophere II (www.b2science.org), quello che ora è un museo ma che in passato era stato costruito come centro di ricerca per studiare tra l’altro il comportamento umano all’interno di un ecosistema autosufficiente comprendente di 5 diversi habitats: savana, campi coltivati, deserto, foresta di mangrovie e una barriera corallina.

Purtroppo le porte sono già chiuse ai visitatori e quindi ritorniamo in marcia verso la montagna.

Per cena raggiungiamo Sissi, Julie, Jeff e Beth a Springerville, 20 miglia a nord di Alpine. Un ottimo hamburger con l’aggiunta di bacon è quello che ci vuole dopo 9 ore di guida

Torniamo ad Alpine e ci lasciamo sorprendere dall’ennesima puzzola impaurita che si lascia scappare qualche puzzetta di troppo… non chiediamo di meglio che fare il viaggio di ritorno avvolti dall’ottima e alquanto particolare fragranza dell’animale bianco-nero che ci lascia, letteralmente parlando, con un po’ di “amaro in bocca”…

Nel fresco della montagna ci corichiamo sotto il sacco a pelo, aspettando che il sole sorga per una nuova, avvincente avventura negli States

Con la nostra voiture percorriamo questo tratto di strada di poco meno di 30 miglia la quale nasconde un paesaggio unico al mondo: oltre alle colline del colore dell’arcobaleno del “painted desert”, questo Parco contiene i resti di alberi del Giurassico in cui si è infiltrato del Silicio rendendoli dei veri e propri ALBERI IMBALSAMATI.
È favoloso vedere la corteccia marrone diventata roccia, le venature e i cerchi del tronco come quarzo. Mai visto nulla del genere, giganteschi alberi distesi a terra duri come roccia e con i colori che ricordano i vari cristalli.

In particolare, un piccolo trail porta dopo una ripida discesa in un paesaggio lunare, colline bianche e viola con questi tronchi sparsi qua e là come fossero rocce di un altro pianeta… semplicemente fantastico!!!

Dopo aver visitato la foresta pietrificata, ci dirigiamo sempre più a sud, in direzione di Alpine…

Alpine è un ridente paesotto sito ne bel mezzo delle White Moutains, ad un passo dal confine con il New Mexico, meta preferita dei vacanzieri in cerca di pace, verde, montagna e dei sciatori in inverno.

Perché ci siamo diretti qui? Semplice… qui è dove lavora Sissi!!! Ne approfittiamo per andare a trovarla qualche giorno prima che lei si unisca al gruppo per vivere insieme gli ultimi giorni di vacanza.

La strada sale sale sale e ancora sale, portandoci a più di 8000 piedi di altitudine, la temperatura è assai gradevole e…come per magia il deserto scompare dietro di noi lasciando spazio a delle bellissime montagne verdi ricche di conifere. Il verde domina il panorama, sembra di essere quasi in Svizzera anche se in realtà ci troviamo in uno degli stati più aridi d’America…

Ecco Sissi con la sua 4×4 venirci incontro, ci porta nel quartier generale dell’ufficio caccia e pesca e ci offre un alloggio in una roulotte. Facciamo la conoscenza, oltre delle zanzare locali, di altri volontari come lei nella taverna locale: Julie la francese giramondo, Kim l’americana impazzita, Jason il newyorkese simpatico e due vigili del fuoco locali.

Con l’ululato di coyote ci addentriamo nuovamente in mezzo alla natura per appisolarci e recuperare il sonno perso prima di ricominciare a scorrazzare per l’America